Um barco patrulha ao largo da costa do Gabão interceptou três arrastadeiras em julho de 2026, dentro da Reserva Grand Sud. Esta é uma das maiores reservas marinhas da África Ocidental e Central, onde a pesca industrial é proibida. Nenhuma das arrastadeiras possuía licença válida. A patrulha as encontrou porque analistas do sem fins lucrativos Global Fishing Watch estudaram dados de satélite e determinaram onde procurar.

A maioria da pesca ilegal não é sequer capturada. Em 2024, pesquisadores do Global Fishing Watch descobriram que entre 72% e 76% dos navios de pesca industrial do mundo nunca aparecem no rastreamento público. A maior parte dessa atividade está concentrada ao redor da Ásia do Sul e Sudeste e da África.

A África possui cerca de 30.500 km de costa compartilhados entre 38 estados costeiros, e a pesca ilegal custa às economias africanas uma estimativa de US$ 11 bilhões a US$ 13 bilhões por ano.

O motivo pelo qual a pesca ilegal continua não é complicado. O rastreamento público depende dos navios reportarem suas próprias posições através do sistema de identificação automática, um transponder projetado para evitar colisões entre navios. Uma tripulação que não quer ser vista desliga-o.

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Mas os governos africanos ainda se apoiam no sistema de auto-relato. Em junho de 2026, na Conferência dos Oceanos em Mombasa, 15 governos assinaram uma declaração prometendo divulgar informações sobre quem possui embarcações pesqueiras e onde elas operam. Sete eram africanos, incluindo a Somália.

Existe outra maneira de rastrear a pesca ilegal, no entanto: por meio de satélites que procuram embarcações diretamente.

Sou candidato ao doutorado em engenharia aeroespacial na Universidade da Flórida, onde projeto sistemas de espaçonaves e o software que as coordena. Meu supervisor, Norman Fitz-Coy, e eu projetamos um sistema de rastreamento para a Bacia Somali, a extensão do Oceano Índico ocidental ao largo do Chifre da África, entre a Somália e o Quênia. É um dos melhores locais de pesca de atum do mundo e um dos menos patrulhados.

Concluímos que a observação é a parte fácil. Um sistema que possa manter essas águas sob observação quase constante é acessível e pode ser construído com tecnologia que já existe hoje. Mas ele precisa ser projetado para o Equador, em vez de ser adaptado de projetos feitos para outras latitudes. Além disso, mesmo uma versão perfeita esbarra em um limite que não tem nada a ver com satélites.

Esse limite é a aplicação da lei. Um satélite pode mostrar um navio. Ele não pode abordá-lo e não pode levar um caso à corte. Superar isso exige o que nenhuma espaçonave fornece: estados vizinhos dispostos a compartilhar os custos e as patrulhas, bem como a vontade política de agir com base no que lhes é mostrado.

Elementos-chave do projeto

Órbita

Quase todos os satélites de observação da Terra voam em uma órbita que passa perto dos polos e cruza o Equador na mesma hora local todos os dias. Ele passa a maior parte de cada circuito acima do Ártico, da Antártida e das latitudes quase vazias entre eles. Para um país situado no Equador, como Quênia, Somália ou Gabão, a maioria dessas voltas é desperdiçada.

Modelamos uma camada de 24 satélites inclinados apenas 20 graus em relação ao Equador. Sobre o Bacia de Somália, ele retorna aproximadamente a cada 1,1 hora, contra 3,4 horas para os mesmos 24 satélites voando sobre os polos. Parafraseado, satélites que acompanham o Equador veem a bacia cerca de três vezes mais frequentemente. Operadores de radar comercial já começaram a voar órbitas inclinadas a 40 e 45 graus por esse motivo, mas nenhum voa baixo o suficiente para se concentrar nessas águas.

Sensores

Encontrar um barco e identificá-lo são duas tarefas diferentes. O radar detecta uma embarcação como um ponto brilhante ao longo de uma faixa larga do oceano. Determinar se aquele ponto é um arrastão licenciado ou um bote de 7 metros exige uma imagem nítida o suficiente para resolver detalhes muito abaixo de um metro, e nenhum sensor único faz as duas coisas. Um sensor largo encontra candidatos e um sensor nítido é apontado para eles depois, então o sistema deve decidir em órbita, em questão de segundos, quais pontos merecem uma segunda olhada.

Energia e dados

O radar consome muita energia. Um satélite de radar de 100 kg carrega energia armazenada suficiente para imagear por cerca de 4,5 minutos por órbita e passa os restantes 90 minutos ou mais carregando. Aqueles poucos minutos ainda geram aproximadamente 690 GB por dia, enquanto as estações terrestres que atendem a região podem baixar entre 120 GB e 360 GB. Não há muitos deles. Os principais são o Centro Espacial Broglio, operado pela Itália, em Malindi, na costa do Quênia, e as antenas da Agência Nacional de Espaço da África do Sul, em Hartebeesthoek, a cerca de 4.000 km ao sul.

Então, o satélite deve classificar suas próprias imagens antes de enviá-las, mantendo o que pode ser um navio e descartando o resto. Isso muda o que ele precisa ser. Não é uma câmera enviando imagens para casa para as pessoas examinarem, mas algo que reconhece um barco por si só, em órbita, sem ninguém observando.

Custo

O sistema que calculamos tem todas essas restrições projetadas nele: a órbita inclinada, os dois tipos de sensor, a classificação a bordo e o downlink reduzido. Ele chega a cerca de US$ 347 milhões em cinco anos, ou aproximadamente US$ 25 para cada detecção confirmada. Diante das perdas anuais de US$ 11 bilhões com pesca ilegal, o custo não é o obstáculo.

A parte mais difícil é fazê-lo ser utilizado

Uma constelação só vale a pena ser construída se os governos agirem com base no que ela mostra, e alguns países já demonstraram como esse compromisso se traduz usando os dados de auto-relato que possuem atualmente. Indonésia, Peru, Chile e Costa Rica publicam seus dados nacionais de rastreamento de embarcações, transformando um feed de fiscalização que era privado em algo que qualquer um pode verificar. A África Oriental tem sua própria versão.

FISH-i Africa, uma força-tarefa de oito estados do Oceano Índico Ocidental, incluindo Somália e Quênia, desde 2012 compartilha inteligência sobre embarcações suspeitas através das fronteiras. Já atuou em mais de 35 investigações, prendeu embarcações navegando sob licenças falsificadas e identidades falsas, e fez com que operadores ilegais fossem multados e levados à justiça, principalmente por compartilhar informações que seus membros já possuíam.

Então, o que seria necessário para que governos africanos aderissem a uma constelação? Em grande parte, não pagando por isso sozinhos. Os US$ 347 milhões somam cerca de US$ 69 milhões por ano. Divididos entre os oito estados do FISH-i Africa, isso equivale a aproximadamente US$ 9 milhões por país por ano para cobertura contínua das águas que eles já compartilham. A maneira cara de adquirir essa capacidade é uma nação por vez.

O que precisa acontecer em seguida

Nosso estudo estabeleceu seis estratégias para o uso de sistemas espaciais e aéreos para apoiar a segurança marítima africana. Cinco são engenharia comum, abrangendo a própria constelação, fusão de radar com outros sensores, computação terrestre para lidar com os dados recebidos, sensores menores e melhores, e aeronaves ou drones para preencher as lacunas entre as passagens dos satélites.

Nós rejeitamos o sexto por nós mesmos. Era um conceito de microsatélites carregando lasers de alta potência para desativar o motor ou a comunicação de uma embarcação pirata do espaço, e falhou na física antes que alguém chegasse às objeções legais.

A descoberta que mais nos surpreendeu foi onde o sistema finalmente falha. Não são as câmeras. São os tribunais. Um navio que foi visto, identificado e relatado ainda precisa ser interceptado, abordado, processado e julgado. Quando isso não acontece, a detecção gera um custo e nenhuma segurança.

No Gabão, o patrulhamento era apenas metade da história. O dono dos arrastadores posteriormente acertou as contas com as autoridades, e chegar até lá exigiu inspetores, promotores, tribunais e a autoridade legal para abordar uma embarcação estrangeira. São pessoas, instituições e leis.

A África pode construir os olhos. A órbita é compreendida, os sensores existem e o preço é modesto em comparação às perdas. A Declaração de Mombaça é um lugar razoável para começar, mas repousa sobre um sistema do qual três quartos da frota já saíram. Ver os estranhos é um problema de engenharia com uma solução. O que acontece a seguir é o mais difícil.

Wanjiku Chebet Kanjumba, Ph.D. Candidata em Engenharia Aeroespacial, Universidade da Flórida

Este artigo é republicado do The Conversation Africa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.